[딜사이트경제TV 최자연 기자] SK이노베이션이 대규모 손상차손을 한 번에 반영하는 ‘빅배스(Big Bath)’ 회계를 단행하며 재무구조 정리에 나섰지만, 배터리 자회사 SK온의 구조적 부진이 이어지면서 실적 반등까지는 상당한 시간이 필요할 전망이다. 일회성 손실을 털어냈다는 점은 긍정적이지만, 전기차 수요 둔화와 가동률 하락이 겹치면서 추가 자산 효율화 과정에서의 장부손실 가능성도 여전히 남아 있다는 분석이다. 이는 모회사 SK이노베이션의 실적 개선 속도를 제약하는 요인으로 작용할 수 있다.

2일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 SK온과 포드의 합작사 블루오벌SK가 보유한 미국 켄터키 공장의 자산가치는 기존 9조8862억원에서 5조8292억원으로 감소했다. 약 4조원 규모의 가치 하락은 전기차 캐즘 장기화로 향후 현금창출력 전망이 낮아진 데 따른 것이다. 이에 따라 SK온은 지난해 4분기에만 약 4조2000억원의 손상차손을 반영했으며, 이 여파로 SK이노베이션의 연결 당기순손실은 5조4061억원으로 전년 대비 128% 확대됐다.

켄터키 공장의 자산과 부채가 포드 측으로 이전되면서 재무구조 개선에 대한 기대도 나오지만, 실질적인 수익성 회복과는 거리가 있다는 지적이다. 공장 관련 감가상각비와 고정비 부담이 일부 줄어들 수는 있으나, SK온 본업의 적자가 지속되는 한 연결 실적 개선 효과는 제한적일 수밖에 없다.

SK온은 2021년 출범 이후 지난해까지 4년 연속 적자를 기록 중이다. 지난해 매출은 56조7476억원으로 전년 대비 304.3% 급증했지만, 영업손실 2744억원을 기록하며 흑자 전환에는 실패했다. SK이노베이션 연결 기준에서도 배터리 사업 손실 규모는 9000억원대로 가장 큰 부담 요인으로 꼽힌다.

시장 환경 역시 우호적이지 않다. 미국의 전기차 보조금 축소와 환경 정책 변화, 유럽 시장에서의 중국 업체와의 경쟁 심화 등이 겹치며 배터리 수요 회복 시점이 불투명해졌다는 평가다. 업계에서는 이 같은 상황이 장기화될 경우 배터리 업체 전반에서 추가적인 자산 손상 인식 가능성도 배제할 수 없다고 보고 있다.

SK온의 가동률 하락도 부담이다. 2023년 87%에 달했던 가동률은 지난해 3분기 기준 52.3%까지 떨어졌다. 공장 가동률이 정상화되지 못하면 고정비 부담이 지속되고, 이는 추가적인 구조조정이나 자산 효율화 압박으로 이어질 수 있다.

실제로 투자 일정 조정 움직임도 나타나고 있다. 충남 서산 3공장은 투자 규모를 축소하고 투자 종료 시점을 1년 연기했다. 블루오벌SK가 단독 운영하게 될 미국 테네시 공장의 상업 가동 시점도 2028년으로 늦춰졌다. 이는 수요 회복 이전까지 설비 확장 속도를 조절하겠다는 신호로 해석된다.

SK이노베이션 측은 컨퍼런스콜에서 추가 손상 가능성에 대해 구체적인 언급을 피하면서도 “운영 효율화를 더욱 강화해 손상에 따른 일회성 충격에서 신속히 회복하고, 지속 가능한 성장 기반을 다지겠다”는 원론적 입장을 밝혔다. 다만 업계에서는 SK온의 실질적인 흑자 전환 없이는 ‘빅배스’ 이후에도 실적 변동성이 이어질 가능성이 크다고 보고 있다.

결국 이번 대규모 손상 인식이 재무 리스크를 한 차례 정리하는 계기는 됐지만, 배터리 사업의 구조적 체질 개선 없이는 SK이노베이션의 본격적인 실적 턴어라운드도 쉽지 않을 것이라는 게 시장의 중론이다.