[딜사이트경제TV 최지웅 기자] 대원제약이 신약 파이프라인 및 원천기술 확보를 목표로 추진해온 오픈이노베이션 전략이 기로에 놓였다. 회사는 성장 가능성 높은 바이오 스타트업을 중심으로 지분 투자와 기술 협력을 확대해왔으나 해당 기업들의 임상 지연과 수익성 악화, 기업가치 하락 등으로 투자수익과 신약 개발 성과라는 두 마리 토끼를 모두 잡지 못하는 상황에 직면했다.

대원제약은 자체 연구개발(R&D) 한계를 극복하고 미래 먹거리를 확보하기 위해 클리노믹스(현 셀레스트라), 티움바이오, 엘베이스 등 다양한 바이오·헬스케어 기업에 지분 투자와 기술 제휴를 적극 추진해왔다. 

2018년 7월 대원제약이 10억원 규모의 지분을 취득한 셀레스트라는 유전체 분석 기반의 헬스케어 기업으로 최근 심각한 경영난에 빠져 있다. 애초 대원제약은 셀레스트라와 협업해 유전체 분석 기술을 활용한 신약 개발 및 헬스케어 사업 확장에 대한 시너지를 기대했다. 초기 성과는 고무적이었다. 셀레스트라는 코로나19 팬데믹 기간 진단키트 수출로 실적 호조세를 이뤘고, 2020년 12월 코스닥 상장에 성공했다. 하지만 팬데믹 종료 이후 진단키트 수요가 급감하고 본업인 조기진단 사업마저 위축되며 실적이 크게 악화됐다. 실제 2022년부터 매년 영업적자가 지속되면서 지난해 누적 결손금은 1000억원을 넘어섰다. 결국 대원제약은 올해 상반기 보유 지분 전량을 처분했다. 셀레스트라의 지분가치는 최초 취득액 10억원에서 지난해 말 1억원으로 90% 감소했고, 처분 과정에서 추가 평가손실 1억5500만원이 발생했다. 투자 원금을 초과하는 손실을 입은 셈이다.

티움바이오와 엘베이스 등 신약 파이프라인 확보를 목적으로 투자한 바이오텍의 성과도 지지부진하다. 2019년 2월 대원제약은 티움바이오와 40억원 규모의 메리골릭스(DW-4902) 국내 기술 라이선스 계약을 체결했고, 같은 해 4월 30억원을 투자해 지분 약 1%를 확보했다. 이는 신속한 파이프라인 확충과 자궁근종·자궁내막증 치료제 시장 진입을 노린 전략적 베팅이었다. 양사가 개발하는 메리골릭스는 올해 5월 국내 임상 2상에서 '과다 월경 감소'라는 주평가지표를 달성하며 신약 허가 가능성을 높였다. 그러나 임상 3상, 품목허가 등 넘어야 할 과제가 많아 상용화까지 상당한 시간과 비용이 소요될 예정이다. 

문제는 티움바이오가 2019년 상장 이후 1200억원이 넘는 누적 순손실과 당초 계획보다 늦어진 임상 단계 등으로 기업가치가 하락하고 있다는 점이다. 지난해 말 기준 티움바이오 지분 가치는 5억원으로 최초 취득액 대비 83.3% 감소했다. 투자 원금 대부분이 사실상 손상 처리된 상태다. 

2021년 대원제약이 10억원 규모의 라이선스 인 계약을 맺은 엘베이스의 폐암 치료제 'DW-4121' 역시 사업화가 더디게 진행되고 있다. 계약 체결 후 여전히 임상 1상 준비 단계에 머물러 있는 상태다. 임상 지연에 따른 비용 부담이 커지면서 엘베이스는 지난해 30억원의 순손실을 떠안았다. 올해 상반기에도 13억원의 순손실을 기록하며 적자기조를 이어가고 있다. 지난해 엘베이스의 지분가치는 25억원으로 평가손실 5억원을 인식하며 하락세를 보이고 있다.

대원제약의 오픈이노베이션 전략은 투자 리스크를 줄이고, R&D 효율성을 높이기 위한 합리적 선택으로 풀이된다. 대원제약이 경쟁사 대비 부족한 R&D 여력을 지니고 있어서다. 대원제약의 지난해 R&D 투자액은 465억원으로 전체 매출의 8.7%에 불과했다. 하지만 투자 대상 기업들의 성과 부진으로 투자수익은커녕 신약 파이프라인 강화라는 본래 목표도 달성하지 못하고 있다는 지적이다.

이에 대해 대원제약은 답변을 거부했다.