[딜사이트경제TV 최지웅 기자] 네이버의 경영중심축이 이해진 의장의 이사회 복귀와 함께 전문경영인에서 창업자로 이동하는 양상을 보이고 있다. AI 대전환과 글로벌 경쟁 심화, 국내 검색·커머스 부문 위기 등 격변의 시기에 이 의장은 핵심 의사결정에 직접 관여하며 전략 방향을 진두지휘하고 있어서다. 이에 그간 ‘이해진 키즈’로 불리며 네이버의 성장을 이끌었던 최수연 대표의 리더십이 창업자의 장기 비전과 영향력 아래 상대적으로 약화되고 있다는 평가가 나온다.

네이버는 표면적으로 최수연 대표 중심의 경영 체제를 유지하고 있으나 실상은 이해진 의장이 막강한 영향력을 행사하는 형태로 운영되고 있다. 이 의장은 2017년 공정거래위원회의 동일인 지정을 피해 이사회 의장직에서 물러났지만 창업자라는 상징성과 영향력, 스톡옵션을 통한 잠재적 지분 확대 가능성 등을 감안할 때 회사의 실질적 주인으로 평가받는다. 따라서 이 의장의 복귀는 네이버의 전략 방향과 의사결정 구조에 큰 변화를 가져오고 있다.

가장 눈에 띄는 변화는 CEO 직속 '테크비즈니스' 부문 신설과 함께 이 의장의 최측근인 최인혁 전 최고운영책임자(COO)를 신설 부문 대표로 기용한 것이다. 아울러 네이버는 성과 중심의 레벨제 도입을 재추진하고 있다. 2020년 내부 반발로 무산됐던 이 제도는 직원의 근속연수와 무관하게 업무 역량을 평가해 레벨을 부여하고 성과보상과 연동하는 방식이다. 이러한 변화에 노조 반발이 거세게 일고 있지만 네이버는 이 의장이 아닌 최수연 대표의 결정이라고 두둔하는 모양새다.

사실 이 의장의 복귀는 네이버가 직면한 위기 상황과 무관하지 않다. 국내 검색 시장에서 네이버의 점유율은 지속적으로 하락하고 있고, 커머스 부문도 중국 초저가 플랫폼 공세로 경쟁력 확보에 애를 먹고 있기 때문이다. 여기에 '하이퍼클로바X' 등 자체 AI 모델 개발을 통해 AI 사업 역량을 키우고 있지만 글로벌 빅테크와의 기술 격차는 좀처럼 좁혀지지 않고 있다. 

이 의장은 과거에도 네이버의 주요 변곡점마다 직접 경영을 진두지휘해 위기를 돌파한 경험이 있다. 이번 복귀 역시 AI 전환, 글로벌 사업 확장, 내부 리스크 관리 등 굵직한 현안에 대해 창업자 특유의 ‘직접 챙기는’ 리더십을 통해 중심을 잡겠다는 의지로 해석된다. 다만 그간 이 의장의 공백을 충실히 채운 최수연 대표의 리더십이 약해지고 있다는 지적이 나온다. 이 의장이 전체 전략 방향과 의사결정에 관여하는 상왕 체계가 강화되고 있어서다. 

이러한 창업자 중심의 구조는 경영 일관성과 안정성 측면에서 장점을 갖지만 수직적 위계가 고착되며 내부의 다양한 목소리와 혁신적 아이디어를 억압할 수 있다는 우려도 공존한다. AI 혁신을 위해 그 어느 때보다 다양한 관점과 창의성, 실험 정신 등이 필요한 시점이지만 창업자 중심의 경직된 의사결정 구조가 이를 제약할 수 있다는 지적이다.

이에 대해 네이버 관계자는 "이해진 의장은 이사회 의장으로 복귀한 것이지, CEO로 복귀한 게 아니다"며 "이사회 일원으로서 회사 성장에 필요한 지원만 하고 실제 경영은 최수연 대표를 비롯한 경영진이 맡고 있다"고 반박했다. 이어 "이 의장은 새롭게 변화하는 AI 시대에 맞춰 네이버의 글로벌 경쟁력 강화를 지원하고, 젊은 경영진이 역량을 발휘할 수 있도록 조언자 역할을 하겠다고 밝혔다"며 "모든 의사결정에 직접 참여하거나 경영에 깊이 개입하는 게 아니다"고 덧붙였다.