[딜사이트경제TV 신현수 기자] 현대백화점그룹이 최근 서울 동대문 소재 면세점을 철수하며 허리띠를 졸라매기에 나선 가운데 향후 무역센터점마저 철수할 것이란 전망이 나오고 있다. 과거 시내면세점에서 창출되는 높은 객단가와 중국 보따리상(다이궁) 덕에 공항면세점의 높은 임대료를 보전했으나 최근에는 개별 여행객 중심으로 재편되면서 수익 기반이 급격히 악화된 까닭이다.

현대면세점은 2016년 서울 시내면세점 특허권를 따내며 2018년 무역센터점을 열었다. 이후 2020년 인천공항점에 DF7 구역을 개점했고, 2023년에는 DF5를 추가 확보하게 됐다. 그러나 현대면세점이 본격적으로 사업을 확장해 나가던 당시는 면세 업계가 깊은 침체에 빠져들던 때였다. 2017년 사드(THAAD) 배치 여파로 핵심 고객인 중국인 단체관광객이 급감한 데 이어, 2020년부터는 코로나19 팬데믹이 전 세계를 덮치며 여행객 수요가 사실상 끊겼기 때문이다.

이에 현대면세점은 2018년부터 2024년까지 연평균 498억원의 영업손실과 605억원의 순적자를 냈다. 반면 올 1분기에는 인천공항점 럭셔리 상품군(워치, 주얼리 등)의 판매 호조 덕에 19억원의 영업적자를 기록하며 전년 동기 대비 33억원이나 줄였다. 그럼에도 면세사업의 경쟁력 제고가 쉽지 않을 것으로 판단, 지난 4월 동대문점 철수를 결정했다.

구체적으로 현대면세점은 시내면세점인 동대문점을 오는 7월까지 퇴점하고, K-뷰티, 국산 화장품, 액세서리·패션 등 고효율 MD를 무역센터점으로 이전할 계획이다. 무역센터점의 경우 기존 8~10층 3개층에서 8~9층 2개층으로 축소 운영할 방침이다. 이에 증권가 일각에서는 임대료 등 고정비 부담이 획기적으로 줄어드는 만큼 현대면세점이 올해 처음으로 연간 영업흑자 달성할 것으로 전망도 나오고 있다.

다만 이러한 장밋빛 전망이 오래가지 못할 것이란 게 증권가의 공통된 반응이다. 현대면세점 무역센터점은 외국인 관광객 유입이 제한적인 오피스 상권에 위치해 있어 공항점에 비해 회복 속도가 더디다는 이유에서다. 여기에 저가 생필품이나 실속형 구매 비중이 늘어나면서 점포당 객단가가 낮아지고 있는 것도 비관적으로 바라보는 배경이다. 이렇다 보니 현대백화점그룹이 공항면세점 임대가 끝나는 시점에 맞춰 면세사업을 접을 것이란 전망도 일각에서 나오고 있다.

이에 대해 현대면세점 관계자는 "시내면세점 철수 계획은 없으며 사업 효율화 차원에서 경쟁력 있는 브랜드의 지속적인 유치는 물론, 국내외 마케팅도 강화해 나갈 계획"이라며 "면세 쇼핑 트렌드 변화에 맞춰 개별 관광객과 내국인 고객을 중심으로 한 프로모션과 제휴 서비스를 강화하고, 온라인 채널도 고객 특성에 맞는 세분화된 MD 구성 및 타깃 마케팅을 통해 고객 편의를 개선할 것"이라고 밝혔다. 이어 "인천공항점은 지난해 생로랑과 발렌시아가 등 글로벌 럭셔리 브랜드를 신규 오픈해 기존에 운영 중이던 루이비통, 샤넬, 구찌에 더해 MD 경쟁력을 한 층 강화했다"며 "여기에 한패스(HANPASS)와 외화 충전식 선불카드인 '트래블H카드'를 출시하는 등 타사와의 전략적 제휴 확대에도 지속 나설 예정"이라고 말했다.

중국인 관광객 대상 프로모션 및 서비스에 관해서는 "강남권 입지 및 고객군 특성을 고려해 중국 MICE 단체 유치와 아쿠아리움 등 주요 관광시설과 연계한 단체관광 관계 상품 개발을 검토 중"이라며 "이와 함께 중국 간편결제(알리페이·위챗페이) 등급별로 현대면세점 멤버십 등급을 매칭해 구매 금액대별 연중 즉시 할인 혜택을 제공하는 등 중국인 단체관광객을 대상으로 쇼핑 편의를 지속 강화해 나갈 것"이라고 설명했다.